碘缺乏影响人类大脑的正常生长发育，无论是轻度还是重度碘缺乏，都会损伤智力——地方病防治专家提示，在大脑发育关键期内，因缺碘造成的大脑发育不良是不可康复的，“碘”因此获称“智力元素”。

据山西省卫生厅地方病防治处处长李贵介绍，从母亲子宫里有了小宝宝开始，一直延续到出生后的两周岁以内，这段时间叫做大脑发育的关键期。在关键期内，为了制造出足够的甲状腺激素，甲状腺需要充足的碘，如果发生任何程度的碘营养不足，都会造成大脑发育不正常。关键期结束后，再进行补碘也得不到纠正。

严重缺碘的儿童，会发生“地方性克汀病”，即“呆小病”。随着他们逐渐长大，会表现为明显的智力缺陷，具有典型的痴呆表情，身材矮小，聋哑，甚至瘫痪在床。这种儿童自己不能照顾自己，生活上的衣食住行需要别人帮助，不能上学，寿命很短，医学上称为“地方性克汀病。

轻度碘缺乏的儿童智力损伤较轻，智商看上去似乎“正常”，但会有轻度的智力低下、轻度的神经损伤或甲状腺功能减退；进入学校后，逐渐表现出智力问题，学习成绩落后，还有就是走路的步态不稳，肢体协调能力差，听力差等；再有就是发育慢、个子矮小等等，医学上称之为“亚临床克汀病”。他们的脑损害同样是不可逆转的，其严重性绝不可以低估，因为“亚临床克汀病”的发生率远远超过“克汀病”，而且不容易被发觉，甚至专业人员也难以诊断。

      专家说，碘缺乏对人类的最大危害就是影响大脑发育，使儿童发生智力缺陷。因此，彻底消除碘缺乏病是涉及提高人口素质的大事。